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    李文博脸色苍白，喃喃道：“南京一失，长江天险已破其半。清军挟新胜之威，缴获南京库藏、军械无数，兵锋正盛。其下一步，必是席卷江南，同时……西进！”

    所有人的目光都看向了朱炎。此刻，他已是信阳军民唯一的主心骨。

    朱炎站在那里，面沉如水，唯有紧握的双拳和微微颤抖的指节，显露出他内心远不如表面那般平静。他预料到南京可能守不住，但没料到是以这种近乎闹剧的方式瞬间崩溃。这打乱了他原本依托时间纵深逐步构筑防线的节奏。

    “慌什么！”朱炎的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了房间内的躁动与不安，“南京丢了，皇帝蒙难，固然是晴天霹雳。但我信阳，还在！我们手中的刀枪，还在！”

    他深吸一口气，强迫自己冷静下来，思维急速运转：“南京投降，江南诸府县必是望风披靡，难有像样抵抗。清军主力极有可能分为两路，一路南下扫荡苏杭，一路由多铎或其他人率领，沿江西进，目标直指芜湖、池州、安庆，最终……便是我们湖广，是我信阳！”

    他走到舆图前，手指划过长江水道：“留给我们的时间，不多了。必须立刻调整部署！”

    “周文柏！”

    “学生在！”

    “立刻以我的名义，发布《告湖广士民书》。内容要点：其一，昭告南京陷落、陛下蒙难之噩耗，揭露降臣无耻；其二，宣告信阳将继续擎举大明旗帜，抗清到底；其三，号召湖广各地忠义之士，摒弃门户之见，共赴国难，接受信阳节度！同时，加派使者，携带我的亲笔信，前往尚未被清军波及的江西、湖南等地，联络当地官员、士绅、将领，陈明利害，争取联合！”

    “明白！学生立刻去办！”周文柏知道，这是要在法理和舆论上，将信阳推向抗清力量核心位置的关键一步。

    “孙崇德！”

    “末将在！”

    “命令赵虎，北上先遣支队停止向前深入，立刻转入防御姿态，依托光州、固始等城寨，构筑第一道防线，严密监视豪格部动向，绝不能让清军从北面突破！你亲自负责信阳核心防区的部署，所有新军、乡兵全部动员，加固城防，设置障碍，将预设战场向前推进至边境山区！”

    “得令！”

    “郑森！”

    “末将在！”

    “水师全部力量，前出至黄州、蕲春一线，控扼江面。巡逻范围向东延伸至九江附近，严密监视江面动静。若遇清军水师或运兵船队西进，务必迟滞、骚扰，为我陆上布防争取时间！同时，通知璞湾和林远，提高戒备级别，确保海外基地万无一失！”

    “末将遵命！”

    一道道命令发出，信阳这台机器以更高的效率运转起来。恐慌被强行压下，取而代之的是一种背水一战的决绝。

    朱炎走到窗边，望着阴沉的天空。江左惊变，天倾东南。信阳，这片他苦心经营数年的根据地，终于要独自面对席卷而来的历史洪流。他知道，最严峻的考验，即将到来。他，和信阳，都已无路可退。

    　　


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